يقول العلماء إنهم عثروا على خلايا دم حمراء متحجرة في عظم ديناصور عمره ١١٥ مليون سنة

اختبارات كيميائية على عظمة أراتاصوروس تحدد وجود الهيم، المركب العضوي الذي يسمح للهيموغلوبين في الدم بحمل الأكسجين حول الجسم

قد يكون هذا مشهد افتتاحيًا لنسخة مقلدة من "الحديقة الجوراسية": علماء يفحصون عظام ديناصورات قديمة فيجدون ما يبدو أنها خلايا دم حمراء متحجرة، وآثارًا للجزيء الذي يمنح دم الوحش لونه القرمزي المميز.

لكن هذا ما يدّعي الباحثون اكتشافه بعد تحليل عظام الساق الخلفية لديناصور صغير آكل للحوم يُسمى أراتاسورس عاش ومات في ما يُعرف الآن بشمال شرق البرازيل قبل ١١٥ مليون سنة.

تكشف صور المجهر الإلكتروني لعظام الديناصور عن هياكل صغيرة مستديرة تشبه خلايا الدم الحمراء في قنوات دقيقة كانت الأوعية الدموية تجري فيها سابقًا، بينما حددت الاختبارات الكيميائية وجود الهيم، وهو المركب العضوي الذي يتيح للهيموغلوبين في الدم حمل الأكسجين ونقله في أنحاء الجسم.

تثير هذه الادعاءات جدلاً لأن الأنسجة والجزيئات البيولوجية يمكن أن تتحلل بسرعة، مما يترك أثراً ضئيلاً أو معدوماً في الحفريات القديمة. ولكن إذا تأكدت، فستفتح آفاقاً جديدة تماماً أمام العلماء، مما يتيح لهم دراسة دم الديناصورات وأيضها وحتى مستويات نشاطها.

قالت البروفيسورة كليتي غرايس من جامعة كيرتن في أستراليا الغربية، التي قادت فريق البحث: "نحن نرى صدىً معدنيًا وجزيئيًا لبيولوجيا الديناصور الأصلية. لم يتم العثور قط على خلايا دم حمراء متحجرة ذات كيمياء مميزة مرتبطة بالهيم في موقعها في أي حفرية، ناهيك عن ديناصور. هذا الأول من نوعه في العالم."

تم اكتشاف بقايا أحفورية لديناصور الأراتاصور في منجم عام ٢٠٠٨، ومنذ ذلك الحين تُحفظ في المتحف الوطني بالبرازيل، حيث يواصل الباحثون دراستها. وأثناء تحليل عظام الساق الخلفية للديناصور، لاحظ غرايس بنى تشبه خلايا الدم الحمراء.

تعززت شكوك العلماء بأنهم كانوا ينظرون إلى خلايا دم حمراء عندما جاءت الاختبارات الكيميائية إيجابية للهيم ونواتج تكسره. كما وجدت الاختبارات آثار الأحماض الأمينية المكوّنة للكولاجين، وهو بروتين رئيسي في الأنسجة الضامة وغيرها من الأنسجة.

إذا كانت البنى في الحقيقة خلايا دم حمراء متحجرة، كما يؤكد الباحثون، فإن ذلك يثير مسألة كيفية حفظها. ووفقًا لغرايس، فقد يكون مركب منغنيز يُسمى هاوسمانيت، تشكّل داخل خلايا الدم وحولها، قد قدّم مساعدة بأن ثبّتها قبل التحجر. وأضافت أن العملية نفسها ربما ساعدت في حفظ الأحماض الأمينية. تظهر الدراسة في Proceedings of the National Academy of Sciences.

العمل يثير الجدل بالفعل. البروفيسورة ماري شفايتزر في جامعة ولاية نورث كارولينا في الولايات المتحدة، التي اكتشفت بقايا أوعية دموية وأنسجة رخوة في حفريات الديناصورات، غير مقتنعة بأن غرايس وزملاءها وجدوا خلايا دم حمراء. أحد أسباب شكوكها هو أنه كان ينبغي أن تحتوي خلايا الدم الحمراء للديناصور على "انتفاخ نووي" يجعلها تبدو كالقبة من الجانبين. البنى التي وجدتها غرايس مقعرة، مما يشير إلى أنها قد تكون شيئًا آخر.

كان شفايتزر أكثر اقتناعًا باكتشاف أحماض الهيم والكولاجين الأمينية في العظم، وقال إن هناك الكثير مما ينبغي تعلمه من الأحافير المحفوظة حفظًا استثنائيًا. وأضاف شفايتزر: «إن الحكمة التقليدية السائدة في علم الأحافير، القائلة بأن كل المواد العضوية الداخلية ستختفي خلال مليون سنة أو أقل، تُطعَن فيها بانتظام، وستظل كذلك مع تطبيق الأساليب التقنية على العينات الأحفورية بصورة أكثر انتظامًا».

وهناك سؤال آخر يطرحه البحث هو ما هي المواد البيولوجية الأخرى التي قد تكون كامنة في مجموعات الحفريات حول العالم. وفي هذا الشأن، تحث غرايس على توخي أقصى درجات الحذر، مضيفةً أن عملها لا يعني أن الجزيئات البيولوجية الكبيرة مثل البروتينات أو الحمض النووي DNA تبقى حية في الحفريات القديمة. وقالت: «أي ادعاء استثنائي يحتاج إلى دليل تحليلي استثنائي». وأضافت: «الهدف ليس العثور على حمض نووي DNA من نوع Jurassic Park، بل تحديد مقدار المعلومات الجزيئية الحقيقية التي يمكن للزمن السحيق أن يحفظها».

وأضافت: "التأثير المثير حقاً هو أن معلومات جزيئية استثنائية قد تكون موجودة بالفعل في مجموعات المتاحف حول العالم، في انتظار أن نطرح أسئلة جديدة على حفريات قديمة".