Llevará décadas reconstruir la confianza en un país que removió a un tirano una vez, y luego lo reinstauró cuatro años después.
Cuando Joe Biden entró en la Casa Blanca en 2021, era posible creer que el reinado de Donald Trump había sido una aberración. «Estados Unidos ha vuelto. La alianza transatlántica ha vuelto», declaró el nuevo presidente a unos aliviados líderes europeos poco después de ganar las elecciones de 2020. Era cierto, pero no por mucho tiempo.
Trump’s defeat proved that US democracy was mechanically operational, not culturally robust. His supporters tried violent subversion to prevent the inauguration of a successor. A second term should have been unthinkable. Republicans who failed to denounce the 6 January insurrection should have been unelectable. Instead, within four years, US voters reinstated the champion of a failed coup against their cherished constitution as commander-in-chief.
That is worth remembering in any analysis of midterm congressional elections. Voting was under way at the time of writing. Opinion polls in the run-up favoured Democrats. But it is a measure of how grievously Trump has imperilled democracy that peaceful completion of that process, followed by a fair count, cannot be anticipated with confidence.
The most that can be said is that the elections were not aborted, nor did they look blatantly rigged on the eve of polling, which gives hope that the balloting process can still function in theory. That is no protection against a president with a record of denying results that displease him and a party that cravenly endorses every lie and coercion he deploys to consolidate his power.
Con dos años restantes en su segundo mandato, Trump tiene amplio margen para castigar la deslealtad y recompensar a los aduladores. Ante la disyuntiva entre la integridad electoral y la venalidad partidista, los precedentes sugieren que pocos republicanos prefieren el camino de la virtud constitucional. Ese colapso moral en el partido gobernante es relevante para algunos votantes, pero ese grupo —el electorado antitiranía— siempre iba a votar demócrata. En el centro del electorado fluctuante, Trump es una carga para los republicanos porque la gente se siente defraudada en lo económico y falta de respeto por un presidente más interesado en la construcción de un salón de baile en la Casa Blanca para sí mismo que en la asequibilidad de los bienes cotidianos para todos los demás.
Un fascista disciplinado y sofisticado se habría centrado en asfixiar a la oposición interna y desmantelar los controles institucionales sobre la presidencia, en lugar de lanzar una guerra estratégicamente inepta y económicamente autodestructiva contra Irán. Ese error de cálculo ha dañado a Trump. Perturbó a los ideólogos del «America first» que pensaban que se oponía a las guerras eternas en Oriente Medio. Al precipitar el cierre del estrecho de Ormuz, les dejó facturas más altas a los votantes cuyo motivo para votar republicano en 2024 había sido el pico de inflación previo a esos comicios.
Los demócratas no pueden permitirse ser quisquillosos con los distintos sabores del voto anti-Trump. Si la economía es lo que le importa a la gente, esa es la campaña que hay que hacer. Si una elección de política exterior quijotesca y megalómana tomada en febrero conduce indirectamente a la elección de un Congreso mejor equipado para exigir responsabilidades a un presidente descontrolado, eso sería obviamente mejor que el escenario en el que el mismo fracaso pasa impunemente.
But it leaves the argument incomplete in the same way that Biden’s 2020 victory was insufficiently decisive. The case that defenders of US democracy still haven’t landed is the one that explains Trump’s bad decisions as the inevitable consequence of his beliefs, not just disappointing meanders away off the true path.
If US society were truly and passionately wedded to the principles enshrined in its constitution, a campaign exposing Trump as a persistent aggressor against that foundational ethos would be unbeatable. But it has been tried and beaten.
Before Biden stepped down mid-race in 2024, he sought to frame his bid for re-election as an existential contest for the soul of the US political system. Trump was a despot, he said, whose embrace of the 6 January insurrection was a clear disqualification from ever being allowed near the Oval Office again. “Whether democracy is still America’s sacred cause is the most urgent question of our time,” he told a rally in Pennsylvania . When Kamala Harris took over as the Democratic nominee, she made the same point. Trump was “unhinged and unstable”, seeking “unchecked power”, she said weeks before polling day. America decided the price of eggs was a more pressing concern.
Perhaps Trump’s second term can achieve what the first one didn’t. Maybe the extra exposure to a more virulent strain of the virus is generating antibodies in the US body politic that the initial four-year dose couldn’t produce. If so, we won’t have proof of it any time soon. A nation that swerves dictatorship by luck, because the aspiring dictator lacked the strategic acumen to complete his mission, doesn’t look immune for the long term.
It is a lesson US allies learned from the false comfort they took when Biden said the old America was back. Slowly, European democracies are adapting to a world in which they cannot assume US friendship. Reliance on the US defence umbrella and advanced technology is now recognised as a strategic vulnerability to be urgently addressed.
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For Britain, Trump is an engine driving closer integration with Europe. His trade policy, combining innumerate protectionism and territorial rapacity, has destroyed the flimsy case for Brexit that posited nonexistent transatlantic deals as alternatives to the EU single market. White House indulgence of Vladimir Putin and scorn for Nato makes it hard to credibly sustain the idea of UK leverage through a “special relationship” with Washington.
Cierta restauración de la confianza en una América pos-Trump es factible. Pero también lo es la propagación del nacionalismo trumpiano por Europa. La elección de gobiernos de extrema derecha podría tensar e incluso llegar a quebrar las instituciones de posguerra del siglo XX que se fundaron con votos de determinación de no permitir nunca más que los enemigos de la democracia liberal hundieran el continente en espirales de odio y guerra.
Esa historia estaba destinada a ser una inoculación a ambos lados del Atlántico. Pero cuando importaba, las parábolas del siglo XX no convencieron a los votantes estadounidenses. Las advertencias fueron desoídas cuando apareció una intención autoritaria reconocible, ligeramente camuflada con el estilo de celebridad moderno, hablando en el idioma totalmente estadounidense. El desafío ahora para los demócratas europeos es estudiar esa lección —la historia aleccionadora de las frágiles defensas de Estados Unidos contra la tiranía en el siglo XXI— y convertirla en campañas que eviten que ocurra lo mismo aquí.
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