Se espera que el Observatorio Swift Neil Gehrels reingrese a la atmósfera terrestre el miércoles, desintegrándose en el proceso.
El Observatorio Neil Gehrels Swift de la Nasa, que ha pasado dos décadas estudiando las explosiones más poderosas del cosmos, se espera que reingrese a la atmósfera terrestre el miércoles, desintegrándose en el proceso.
El satélite, que fue diseñado para operar con sus tres telescopios durante apenas dos años, ya no puede maniobrar ni observar, y su reentrada es incontrolada.
La Fuerza Espacial de EE. UU. predice que la nave espacial de 3200 libras impactará la atmósfera alrededor de las 3:30 a. m. ET del 4 de noviembre. La NASA afirma que la mayor parte de la nave espacial se desintegrará, pero se espera que algunos componentes sobrevivan.
«Las ubicaciones de reentrada de cualquier componente que sobreviva pueden variar de un hemisferio a otro y dependen del momento en que se produzca la reentrada», afirmó la agencia en una entrada de blog, añadiendo que los fragmentos que sobreviven se limitan a una franja comprendida entre los 20,6 grados de latitud sur y los 20,6 grados de latitud norte.
La agencia añadió: «El riesgo de que alguien en la Tierra sufra daños es improbable, aproximadamente 1 entre 2100. La NASA y la Fuerza Espacial seguirán monitoreando la reentrada y actualizando las predicciones».
El observatorio fue lanzado en 2004 para explorar las explosiones más potentes del universo, llamadas estallidos cósmicos de rayos gamma, y enviar rápidamente a la Tierra sus observaciones sobre la ubicación e intensidad.
A lo largo de su vida operativa, el observatorio detectó y rastreó más de 2000 estallidos de rayos gamma (GRB), considerados las explosiones más poderosas que el universo ha presenciado desde el big bang.
La Nasa afirma que estos estallidos de energía ocurren aproximadamente una vez al día y son destellos breves, pero intensos, de radiación gamma que provienen de todas las direcciones, y pueden durar desde unos pocos milisegundos hasta unos cientos de segundos.
Pero los científicos no saben qué los causa, teorizando que podrían ser el nacimiento de un agujero negro en una explosión estelar masiva, o producidos por la colisión de dos estrellas de neutrones, o algún otro fenómeno.
Swift fue lanzado como parte del programa de exploradores medianos, o Midex, de la Nasa. En julio, observó un megaagujero negro errante desgarrando una estrella, lo que ocurre cuando una estrella pasa fatalmente cerca de un agujero negro supermasivo.
«Las migajas de la estrella que se desintegra se calientan a medida que giran en torno al agujero negro, creando un resplandor que los astrónomos pueden ver desde muy lejos a través del cosmos, y el agujero negro lanza un chorro relativista hacia el espacio», dijo la agencia.
El agujero negro, descrito como "huérfano", se iluminó mientras devoraba la estrella en las afueras de una galaxia, en lo que los científicos llaman un "evento de disrupción de marea". Casi todas las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro, y una disrupción de marea ocurre aproximadamente una vez cada 100.000 años.
El evento de desprendimiento estelar ocurrió a 2.600 años luz del centro de la galaxia anfitriona, pero el equipo de Swift observó uno a más de 30.000 años luz de distancia.
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«Estábamos buscando estos eventos de desgarramiento estelar como una forma de encontrar agujeros negros supermasivos, de otro modo invisibles, que se alejan de los núcleos galácticos donde suelen residir», dijo Robert Stein, investigador asociado en la Universidad de Maryland, College Park, y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, en aquel momento.
Un artículo que describe los resultados publicados en The Astrophysical Journal Letters, decía: «El evento de disrupción por marea eclipsó a toda su galaxia anfitriona en longitudes de onda ultravioleta, irradiando temporalmente con la luz de unos 10 000 millones de soles».
Aún se desconoce cómo el agujero negro llegó a desplazarse tan lejos. Stein dijo que podría haber comenzado en una pequeña galaxia que se fusionó con la grande, pero la pregunta clave era cuán comunes son los agujeros negros errantes.
La Nasa intentó impulsar a Swift hacia una órbita más alta el año pasado utilizando un contratista espacial privado, pero la misión no tuvo éxito tras no lograr el encuentro. El mes pasado, se estimaba que Swift orbitaba a 171 millas sobre la Tierra y se le ordenó finalizar operaciones para prepararse para el reingreso.
La Nasa dijo que Swift ha «ampliado nuestra comprensión de una amplia variedad de objetos y eventos cósmicos, desde galaxias activas impulsadas por agujeros negros supermasivos y estrellas que sufren erupciones de rayos X, hasta explosiones de supernovas y cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar».
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