ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は水曜日に地球の大気圏に再突入し、その過程で燃え尽きる見込みです
宇宙で最も強力な爆発を20年にわたり研究してきたNASAのニール・ゲーレルス・スウィフト天文台は、水曜日に地球の大気圏に再突入し、その過程で燃え尽きると予想されている。
その衛星は3つの望遠鏡を用いてわずか2年間運用されるよう設計されていたが、もはや操縦や観測ができなくなっており、その再突入は制御不能である。
米宇宙軍は、重量3,200ポンドの宇宙船が11月4日午前3時30分（東部標準時）頃に大気圏に突入すると予測している。NASAによると、宇宙船の大部分は燃え尽きるが、一部の部品は残存すると見込まれている。
「残存する部品の再突入場所は半球ごとに異なる可能性があり、いつ再突入するかによって決まります」と同機関はブログ投稿で述べ、残存する破片は南緯20.6度から北緯20.6度の間に限られると付け加えた。
同局はこう付け加えた。「地球上の誰かに被害が及ぶリスクは低く、およそ2,100分の1です。NASAと宇宙軍は引き続き再突入を監視し、予測を更新していきます」
この観測所は、宇宙ガンマ線バーストと呼ばれる宇宙で最も強力な爆発を探査し、その位置と強度の観測結果を地球へ迅速に送り返すために2004年に打ち上げられました。
観測所はその運用期間を通じて、ビッグバン以来宇宙で観測された中で最も強力な爆発と考えられているガンマ線バースト（GRB）を2,000以上検出し、追跡した。
NASAによれば、これらのエネルギーの爆発はおよそ1日に1回発生し、短時間ながら激しいガンマ線の閃光で、あらゆる方向から飛来し、数ミリ秒から数百秒続くことがあるという。
しかし、科学者たちはそれらの原因を知らず、巨大な恒星爆発におけるブラックホールの誕生かもしれない、あるいは2つの中性子星の衝突によって生み出されたのかもしれない、あるいは他の何らかの現象かもしれないと理論立てている。
Swiftは、NASAの中規模探査機（Midex）プログラムの一環として打ち上げられた。7月、Swiftは、恒星が超大質量ブラックホールに致命的なほど接近した際に起こる、さまよう巨大ブラックホールが恒星を引き裂く様子を観測した。
「砕け散る星の破片はブラックホールの周りを渦巻きながら加熱され、天文学者が宇宙の遥か彼方から観測できる輝きを生み出し、ブラックホールは相対論的ジェットを宇宙空間へと放出します」と同機関は述べた。
「孤児」と形容されるこのブラックホールは、銀河の外縁で星を飲み込む際に輝きを放ち、科学者が「潮汐破壊現象」と呼ぶものを引き起こした。ほぼすべての銀河はその中心に超大質量ブラックホールを持ち、潮汐破壊は約10万年に一度の割合で起こる。
恒星破壊現象は、母銀河の中心から2,600光年の距離で発生したが、Swiftチームはそれよりも30,000光年以上離れた場所で発生したものを観測した。
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「私たちは、通常は存在する銀河中心核からさまよい出た、他の方法では見えない超大質量ブラックホールを見つける手段として、こうした星を引き裂く現象を探していました」と、当時メリーランド大学カレッジパーク校およびメリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターの研究員だったロバート・スタインは述べた。
『The Astrophysical Journal Letters』に掲載された結果を記述した論文には、こう述べられていた。「その潮汐破壊現象は、紫外線波長において母銀河全体を凌ぐ明るさを示し、一時的に約100億個の太陽に相当する光を放射した。」
ブラックホールがどのようにしてこれほど遠くまで漂流するようになったのかは、いまだ解明されていない。シュタイン氏によれば、大きな銀河と合体した小さな銀河の中で始まった可能性があるというが、重要な問いは、さまよえるブラックホールがどれほど一般的なのかということだ。
NASAは昨年、民間宇宙企業を使ってSwiftをより高い軌道へ押し上げようと試みましたが、ランデブーに失敗し、ミッションは成功しませんでした。先月、Swiftは地球から171マイル上空を周回していると推定され、大気圏再突入に備えて運用を終了するよう指令が出されました。
NASAは、Swiftが「超大質量ブラックホールを動力源とする活動銀河やX線フレアを起こす恒星から、超新星爆発、そして私たちの太陽系内の彗星や小惑星まで、多種多様な宇宙の天体や現象についての私たちの理解を広げてきた」と述べた。
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