La investigación pionera del científico Adalberto Luis Val sobre el pez tambaquí está revelando el efecto del desajuste climático en Brasil, con implicaciones globales para la biodiversidad y la seguridad alimentaria
De niño en la zona rural de São Paulo, Adalberto Luis Val solía mirar fijamente el lago donde su padre lo llevaba a pescar y preguntarse cómo todas aquellas criaturas que nadaban debajo seguían vivas. Un día, atrapó algunas con una red, las puso en un frasco y las llevó a casa para observarlas. A la mañana siguiente, todas estaban muertas. Val quedó desolado, pero intrigado.
Avancemos hasta el Manaos de hoy en día, una ciudad en la selva amazónica de Brasil y el hogar adoptivo de Val desde principios de la década de 1980, que él ha ayudado a convertir durante las últimas cinco décadas en una frontera para la ciencia del clima tropical.
Un galardonado ecofisiólogo, Val, ahora de 70 años, aprendió sobre branquias, gases y los misterios bioquímicos de cómo los peces sobreviven extrayendo oxígeno del agua, y perecen cuando el clima se desquicia. Así fue como el tambaquí llamó su atención.
Los canarios enjaulados eran el sistema clásico de alerta temprana para gases venenosos en las minas de carbón. En la selva amazónica, castigada por el clima, ese es el trabajo del tambaquí. Codiciado por los epicúreos, este enorme «respirador de superficie» de agua dulce (Colossoma macropomum) sube cuando las temperaturas elevadas llevan los niveles de oxígeno en el agua a mínimos críticos y el dióxido de carbono se dispara.
Ese es un truco evolutivo que el tambaquí ha perfeccionado a lo largo de millones de años, gracias a un labio inferior saliente diseñado para aspirar el agua oxigenada de la superficie. La investigación de Val sugiere que rastrear al tambaquí también puede ser una de las mejores formas de evaluar la resiliencia del propio bosque amazónico.
«Durante 65 millones de años hemos tenido un clima fiablemente estable y predecible en la cuenca del Amazonas, con niveles de oxígeno en el agua que aumentaban en las noches más frías y disminuían en los días más cálidos», dice Val. «A partir de la Revolución Industrial, todo empezó a verse diferente».
Investigador destacado del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía (INPA), Val descubrió que los peces tropicales, mucho más que sus homólogos de zonas templadas, son muy sensibles a las fluctuaciones de calor, humedad y sustancias químicas en el agua y el aire.
Súmese la fuerte huella humana sobre la selva tropical, desde la agricultura de tala y quema y la minería ilegal hasta los vertidos químicos en los cursos de agua, y muchas especies emblemáticas de la fauna fluvial ya están viviendo al borde del abismo. Tras años de documentar la creciente convulsión climática en la Amazonia, el trabajo de Val finalmente está atrayendo la atención mundial.
El 30 de julio, viajó a la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, para recibir la prestigiosa Medalla Le Cren de la Sociedad de Pesca de las Islas Británicas por su contribución de toda una vida a la ciencia acuática internacional.
Este no era simplemente otro trofeo para la repisa: el corpulento científico —conocido por sus grandes sombreros de paja y su amplia sonrisa, así como por sus 22 libros y unos 280 artículos científicos— ya se había llevado la Gran Cruz de la Orden Nacional del Mérito Científico de Brasil y el Premio a la Excelencia de la Sociedad Americana de Pesca.
La medalla Le Cren de este año fue la primera otorgada a un académico en los trópicos, un reconocimiento global al vasto y poco estudiado mundo donde la biodiversidad planetaria es más rica y la batalla por contener la alteración climática es más feroz.
«Se ha hecho mucho trabajo excelente sobre el cambio climático en América del Norte y el norte de Europa. Pero nadie más estaba haciendo esto justo en el ecuador, donde la población está creciendo», dice Chris Wood, biólogo de la Universidad de Columbia Británica y colaborador desde hace mucho tiempo de Val en la investigación amazónica. «Combina el cambio climático, la contaminación y la deforestación con una intensa migración hacia los trópicos, y tienes la tormenta perfecta».
La alteración climática y los fenómenos meteorológicos extremos que conlleva a menudo se perciben, pero no siempre se comprenden adecuadamente, y mucho menos se miden. Val se propuso cambiar eso. La investigación científica de base le indicó que los peces de la selva tropical prosperan dentro de una franja de temperatura relativamente estrecha, entre 27 °C y 31 °C (80,6-87,8 °F). Cualquier valor por encima de eso podría ser mortal.
Así que Val y su equipo en el INPA dividieron su laboratorio en cuatro cámaras para monitorear los signos vitales del tambaquí y otras especies acuáticas a medida que el calor y la sequía se intensifican.
Se diseñaron tres cámaras para simular impactos climáticos crecientes —leves, moderados y extremos— según lo modelado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el panel mundial de científicos de la Tierra, para el año 2100.
Una cuarta sirvió como cámara de control, replicando las temperaturas actuales, los niveles de dióxido de carbono, la luminosidad y la humedad de la cuenca del río basándose en datos en tiempo real transmitidos desde sensores montados en una torre en el bosque.
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Descubrieron que el calentamiento excesivo eleva las temperaturas del agua, agotando los niveles de oxígeno en el agua y dañando los sistemas vasculares, el metabolismo y la fisiología de los peces de río. Había más de una especie de selva tropical en juego.
«Los tambaquíes transportan semillas a lo largo del curso de los ríos», dice Val. «Por eso, agotar la población de tambaquíes dificulta la recuperación del propio bosque».
Más allá del laboratorio, su equipo observó cómo las temperaturas en aumento prolongaron la estación seca con efectos devastadores: sequías récord consecutivas en 2023 y 2024 provocaron grandes mortandades de peces y delfines de río en toda la cuenca amazónica. La autoridad de biodiversidad de Brasil, ICMBio, agregó recientemente al tambaquí a la lista de especies en riesgo de extinción.
El trabajo de Val también advierte que los cursos de agua tropicales son sumamente susceptibles a perturbaciones más amplias del hábitat provocadas por el ser humano. La tala y quema de bosques expulsan hollín y cenizas tóxicas al aire y a las cuencas hidrográficas. La escorrentía química de la minería y la agricultura de plantación acaba en ríos y acuíferos, contaminando el agua potable, intoxicando a los peces y enfermando a los seres humanos con peligrosos elementos traza de cobre, mercurio, microplásticos y pesticidas.
Un Amazonas más cálido y húmedo también podría provocar floraciones tóxicas o traer más mosquitos, y con ellos enfermedades transmitidas por vectores como la malaria, el dengue y el chikungunya.
Las consecuencias combinadas amenazan a los 40 millones de personas repartidas por la cuenca amazónica de ocho naciones, donde las capturas de agua dulce pueden representar hasta el 90% de las dietas. Aunque el pescado representa el 6,7% del consumo mundial de proteínas en todo el mundo, 3.100 millones de personas dependen del pescado para al menos una quinta parte de su proteína diaria, especialmente en el sur global, donde las poblaciones costeras y ribereñas dependen de sus capturas para hasta el 70% de su dieta.
El trabajo de Val es un recordatorio de que lo que sucede en el Amazonas importa, y de que no hay forma de entender, y mucho menos contener, la calamitosa crisis climática sin ciencia de vanguardia en los biomas tropicales y las vías fluviales que los sustentan.
De manera preocupante, también señala que el gasto en investigación y tecnología en el emblemático país de la cuenca del Amazonas es una fracción (del 3% al 4%) de la inversión total de Brasil en ciencia. El resultado es un punto ciego global que ignoramos a nuestro riesgo colectivo.
«Cada especie en el Amazonas contiene una gran cantidad de información sobre el hábitat que es extremadamente relevante para la tarea de gestionar los organismos acuáticos y conservar el bosque en su conjunto», afirma.
«Cuando destruimos algo, a menudo estamos destruyendo lo desconocido, perdiendo quizás un conocimiento vital que todavía no tenemos y que tal vez nunca tendremos.»
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