ブラジルにおける気候変動の影響を明らかにしつつある科学者アダルベルト・ルイス・ヴァルによるタンバキ魚の先駆的研究は、生物多様性と食料安全保障に対して世界的な意味を持つ
ブラジルのサンパウロ州の田舎で少年だった頃、アダルベルト・ルイス・ヴァルは、父親に釣りに連れて行ってもらった湖をのぞき込み、その下で泳ぐすべての生き物がどうやって生き延びているのかと不思議に思っていた。ある日、彼は数匹を網で捕まえ、瓶に入れ、観察するために家に持ち帰った。翌朝、それらはすべて死んでいた。ヴァルは打ちのめされたが、興味をそそられた。
現在のマナウスに話を進めよう。ブラジルのアマゾン熱帯雨林にある都市で、1980年代初頭からヴァルの第二の故郷となっており、彼はこの50年間をかけてこの地を熱帯気候科学の最前線へと変える一助を担ってきた。
受賞歴のある生態生理学者ヴァルは、現在70歳で、エラやガス、そして魚が水から酸素を取り込んで生き延び、気候が暴走すると死んでしまうという生化学的な謎について学んできた。そうしてタンバキが彼の目に留まったのだ。
カゴに入れられたカナリアは、炭鉱における有毒ガスの古典的な早期警報システムだった。気候変動に苦しむアマゾンの熱帯雨林では、それはタンバキの役目だ。美食家たちに珍重されるこの巨大な淡水「表層呼吸魚」（Colossoma macropomum）は、気温の上昇によって水中の酸素濃度が危機的な低さにまで下がり、二酸化炭素が急増すると、水面に浮上する。
それは、タンバキが数百万年かけて習得してきた進化の妙技であり、酸素を含んだ水面の水を吸い込むように設計された突き出た下唇のおかげである。ヴァルの研究は、タンバキを追跡することが、アマゾンの森林そのものの回復力を測る最良の方法の一つでもあり得ることを示唆している。
「6500万年もの間、アマゾン盆地では信頼できるほど安定し予測可能な気候が保たれ、水中の酸素濃度は涼しい夜に上昇し、暖かい日中に低下していました」とバルは言う。「産業革命以降、すべてが様変わりし始めたのです」
国立アマゾン研究所（INPA）の主任研究員であるValは、熱帯魚が温帯域に生息する魚類よりもはるかに、水や空気中の熱、湿度、化学物質の変動に対して非常に敏感であることを発見した。
熱帯雨林に対する人間の重い足跡――焼畑農業や違法採掘から水路への化学物質流出まで――を加えれば、川の動物相を象徴する多くの種はすでに絶滅の瀬戸際で生きている。アマゾンで深まる気候変動の激変を何年もかけて記録してきたヴァルの仕事は、ついに世界的な注目を集めつつある。
7月30日、彼は国際水圏科学への生涯にわたる貢献により、英国の英国諸島漁業協会による名誉あるル・クレン・メダルを受け取るため、英国のサウサンプトン大学を訪れた。
これは単なる暖炉の飾り棚に並べるトロフィーではなかった。大きな麦わら帽子と満面の笑み、そして22冊の著書と約280本の科学論文で知られるこのがっしりとした科学者は、すでにブラジルの国家科学功労勲章グランドクロスとアメリカ水産学会功績賞を手にしていた。
今年のル・クレン・メダルは、熱帯地域の研究者に初めて授与されたもので、地球上の生物多様性が最も豊かでありながら、気候変動を抑える闘いが最も激しく繰り広げられている、広大で研究が十分に進んでいない世界への世界的な評価の表れである。
「北米や北ヨーロッパでは気候変動に関する素晴らしい研究が数多く行われてきました。しかし、人口が増加している赤道直下では、誰もこれに取り組んでいませんでした」と、ブリティッシュ・コロンビア大学の生物学者であり、アマゾンの研究でValと長年協力してきたChris Woodは語る。「気候変動、汚染、森林伐採に加え、熱帯地方への激しい人口移動が重なれば、まさに最悪の事態が訪れます」
気候の混乱とそれに伴う異常気象はしばしば実感されるものの、必ずしも十分に把握されず、ましてや測定されることも少ない。Valはそれを変えようと動き出した。基礎的な科学研究によれば、熱帯雨林の魚は比較的狭い温度帯、すなわち27℃から31℃（80.6〜87.8℉）の範囲で繁栄する。それを超えるものは致命的になりかねない。
バルとINPAの彼のチームは、熱と干ばつが激しくなる中で、タンバキやその他の水生生物の生命兆候を監視するために、実験室を4つの区画に分けた。
3つのチャンバーは、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）という地球科学者の国際的な専門家組織が2100年について予測した、軽度・中程度・極端という段階的に深刻化する気候影響をシミュレートするために設計された。
4番目は対照室として機能し、森林内のタワーに設置されたセンサーからリアルタイムで送信されるデータに基づいて、現在の河川流域の気温、二酸化炭素濃度、照度、湿度を再現した。
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過度の温暖化が水温を上昇させ、水中の酸素濃度を低下させ、川魚の血管系、代謝、生理機能に損傷を与えることを彼らは発見した。危機に瀕していたのは単一の熱帯雨林種だけではなかった。
「タンバキは川の流れに沿って種子を運びます」とヴァルは言う。「ですから、タンバキを枯渇させることは、森林自体の回復を妨げることになるのです」
研究室の外では、彼のチームは気温の上昇がどのように乾季を長引かせ、壊滅的な影響を及ぼしたかを観察した。2023年と2024年に連続して記録的な干ばつが発生し、アマゾン川流域全体で魚やカワイルカの大量死を引き起こした。ブラジルの生物多様性当局であるICMBioは最近、タンバキを絶滅の危機にある種のリストに加えた。
ヴァルの研究はまた、熱帯の水路がより広範な人間活動による生息地の撹乱に対して極めて脆弱であることを警告している。森林の伐採や焼き払いは、有毒な煤や灰を大気や流域に放出する。鉱業やプランテーション農業からの化学物質の流出は河川や帯水層に流れ込み、飲料水を汚染し、魚を汚染し、銅、水銀、マイクロプラスチック、農薬といった危険な微量元素で人間を病気にする。
より暑く、より湿潤になったアマゾンは、有毒な藻類の大発生を引き起こしたり、より多くの蚊をもたらし、それに伴いマラリア、デング熱、チクングニア熱などの媒介感染症を広げる可能性もある。
8か国にまたがるアマゾン盆地に暮らす4,000万人が、こうした複合的な影響の脅威にさらされている。この地域では、淡水漁獲が食事の最大90%を占めることもある。魚は世界のタンパク質消費量の6.7%を占めるにすぎないが、31億人が日々のタンパク質の少なくとも5分の1を魚に依存しており、特にグローバルサウスでは沿岸部や河川沿いの住民が食事の最大70%を漁獲に頼っている。
Valの研究は、アマゾンで起きていることが重要であり、熱帯バイオームとそれを支える水系における最先端の科学なしには、壊滅的な気候危機を理解することも、ましてや食い止めることもできないということを思い出させてくれる。
憂慮すべきことに、彼はまた、花形であるアマゾン流域の国家における研究・技術への支出が、ブラジルの科学への総投資のわずか一部（3％〜4％）に過ぎないと指摘している。その結果、私たちが集団としての危険を顧みず無視している地球規模の盲点が生じているのだ。
「アマゾンのそれぞれの種は、水生生物を管理し、森林全体を保全するという課題に極めて関連する生息地に関する豊富な情報を持っています」と彼は言う。
「私たちが何かを破壊するとき、しばしば未知のものを破壊しているのです——まだ手にしておらず、もしかすると永遠に得られないかもしれない、極めて重要な知識を失っているのかもしれません。」
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