El Guardian y Mongabay revelan acercamientos a funcionarios y diputados en nombre del zoológico Vantara antes de la reunión de la Cites, presidida por el Reino Unido, sobre la importación de animales en peligro de extinción
Según los documentos, se indicó a los ministros del gobierno británico que no se involucraran formalmente con Vantara, el controvertido megazoológico dirigido por el multimillonario indio Anant Ambani, tras los esfuerzos de presión del santuario privado de animales en los días previos a una reunión presidida por el Reino Unido sobre el comercio de especies en peligro de extinción.
Esta semana, el Reino Unido preside en Ginebra una reunión del comité de 32 países de Cites, el organismo de las Naciones Unidas que regula el comercio de especies en peligro de extinción. La reunión examinará cómo ha respondido la India a las preocupaciones sobre el cumplimiento normativo en las importaciones de animales en peligro de extinción.
Documentos obtenidos por el Guardian y el medio de comunicación Mongabay en virtud de la Ley de Libertad de Información del Reino Unido revelan los esfuerzos de Vantara por presionar a funcionarios y ministros británicos antes de la reunión.
Ambani, de 31 años, es el heredero de la fortuna petrolera y de gas de uno de los hombres más ricos de la India, Mukesh Ambani. Estableció un zoológico privado de 1.400 hectáreas (3.500 acres) cerca de las instalaciones de refinación de petróleo de su familia en Gujarat, donde según se informa se han reunido más de 150.000 animales desde 2022. Vantara presume de altos estándares de bienestar para los animales a su cargo, incluyendo instalaciones como una piscina de hidroterapia para elefantes, donde más de 260 elefantes también pueden recibir terapias con aceites y masajes ayurvédicos.
Pero los grupos de conservación han cuestionado repetidamente cómo se reunió tan rápidamente un número tan vasto de especies, muchas de las cuales están en peligro de extinción. El año pasado, el tribunal supremo de la India absolvió a los operadores del zoológico de cualquier irregularidad.
Una misión posterior de investigación de Cites que examinó el zoológico planteó preocupaciones sobre el cumplimiento por parte de la India de las normas internacionales sobre importaciones de animales en 2025. Recomendó restricciones temporales a la India, aunque la recomendación fue retirada posteriormente.
Su informe de noviembre de 2025 decía: «Es necesario tener cautela para garantizar que las importaciones de grandes cantidades de animales por parte de estas instalaciones no estén creando inadvertidamente una demanda de animales obtenidos ilegalmente».
En mayo, funcionarios del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (Defra) se reunieron con un representante de Vantara y de la firma de cabildeo estadounidense Checkmate Government Relations, fundada por Ches McDowell, un amigo de caza de Donald Trump Jr.
Antes de la reunión, los documentos informativos internos decían que Checkmate estaba «tratando de persuadir al Reino Unido de adoptar una visión más comprensiva respecto al manejo por parte de la India de las importaciones a Vantara y al argumento de Checkmate de que la responsabilidad de verificar la legalidad recae principalmente en las partes exportadoras o reexportadoras, y no en la India como importadora».
Durante la reunión, el representante de Vantara invitó a los funcionarios del Reino Unido a visitar el zoológico, una invitación que posteriormente fue rechazada para garantizar la imparcialidad del cargo de presidencia de Cites que ostenta el Reino Unido.
Después de la reunión, un representante de otra firma de cabildeo, Atlas Strategy, que trabajaba en nombre de Vantara, se acercó a la entonces secretaria de Estado, Emma Reynolds, y a la entonces ministra de Naturaleza, Mary Creagh, planteando también la posibilidad de una visita al zoológico.
Cuando un funcionario del departamento solicitó asesoramiento, se emitió una nota recomendando que los ministros no se relacionaran formalmente con Vantara.
Los documentos gubernamentales también revelan preocupaciones sobre una solicitud de Vantara para importar halcones e híbridos de halcón, después de que una organización no identificada hiciera una "donación" de 50.000 libras a un criador en el Reino Unido, cuya identidad tampoco se reveló. Los funcionarios británicos de Cites clasificaron la transacción como comercial, según los documentos. Los halcones no fueron exportados a la India.
Un portavoz de Vantara afirmó que no había importado halcones del Reino Unido, ni el zoológico había contratado o pagado a una firma de cabildeo. Se entiende que Checkmate y Altas Strategy trabajaban de forma gratuita para Vantara y no estaban obligadas a registrarse ante la Oficina del Registrador de Cabilderos Consultores.
Tras el reciente escrutinio, Vantara ha buscado «reiniciar» sus actividades suspendiendo voluntariamente las importaciones de animales durante un año y contratando a John Scanlon, exjefe de Cites, para supervisar sus operaciones. En una entrevista con el Sunday Times este año, Ambani afirmó que solo trajo animales a Vantara de forma legal para garantizar su bienestar, mencionando un grupo de hipopótamos que había salvado de un coto de caza en Sudáfrica y pingüinos de El Cabo rescatados de un centro comercial en Qatar.
«Creo que desde que era un bebé he estado cuidando animales. Siempre ha sido una pasión», dijo.
Vantara se utilizó para albergar las lujosas celebraciones prenupciales de Ambani en 2024, a las que asistieron invitados famosos y políticos. En septiembre, la Universidad de Newcastle otorgó al heredero petrolero una cátedra de práctica por "su trabajo en conservación, protección de la biodiversidad, bienestar animal y gestión ambiental", lo que provocó una reacción negativa de los conservacionistas.
Un portavoz de Defra declaró: «El Reino Unido cuenta con normas estrictas para proteger a las especies en peligro de extinción y garantizar que el comercio internacional de fauna y flora silvestres sea legal y sostenible, evaluando cada solicitud de forma individual conforme a los requisitos acordados internacionalmente y a las exigencias nacionales».
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