Los agricultores de Gurez almacenan sus cosechas bajo tierra para que duren el invierno del Himalaya. A medida que la práctica se desvanece, también desaparecen las variedades locales y las habilidades transmitidas de generación en generación.
Hajra Begum hace rodar una papa entre sus manos, revisando su piel en busca de cortes, zonas blandas y señales de podredumbre. Tras un día cosechando en el campo de su familia en Chorwan, una remota aldea de montaña en Gurez, en la Cachemira administrada por la India, está clasificando la cosecha para almacenarla durante el invierno. Algunas de las papas alimentarán a su familia durante los meses fríos; otras se guardarán para la siembra en primavera.
«Debería ser perfecta para plantar», dice. «Si guardas una patata mala, desperdiciarás todo el año siguiente».
Begum, de 40 años, se prepara para bajar las patatas a un khraw, un tradicional pozo de almacenamiento subterráneo revestido de paja y sellado contra el frío. Durante generaciones, los khraws han conservado patatas, nabos y coles durante los inviernos del Himalaya, cuando las fuertes nevadas aíslan a los pueblos del valle de Cachemira y las temperaturas descienden por debajo de -20 °C (-4 °F), un frío suficiente para resquebrajar tuberías y congelar el diésel.
Pero la práctica está desapareciendo lentamente. A medida que las carreteras han mejorado y los jóvenes se han ido a trabajar y a estudiar, menos familias mantienen los pozos. Su declive amenaza no solo una forma tradicional de almacenar alimentos, sino también las propias variedades locales de patata y el conocimiento sobre cuáles se conservan bien, resisten la pudrición y producen cosechas fiables.
«Cuando era joven, casi todas las familias tenían tres o cuatro fosas», dice Begum. «Ahora, allá abajo en el valle principal, han abandonado la práctica por completo. Solo un puñado de familias las sigue usando. Las demás compran en el mercado o las subsidiadas por el gobierno».
Begum aprendió de su madre a distinguir las patatas que se conservan bien de las que se pudren o brotan demasiado rápido. Está transmitiendo esto a su hija, pero no está segura de si esta habilidad sobrevivirá hasta otra generación.
Gurez es un valle himalayo de gran altitud ubicado cerca de la Línea de Control, la frontera fuertemente militarizada que separa la Cachemira administrada por India de la administrada por Pakistán. A unas 80 millas (125 km) de Srinagar, el valle permanece aislado cada invierno cuando la nieve cierra el paso de Razdan, su principal enlace por carretera, que se encuentra a unos 3.600 metros.
Es hogar del pueblo dard-shin, una comunidad indígena que habla shina y tiene una cultura distinta de la cachemir, con vínculos comunitarios al otro lado de la frontera en Gilgit-Baltistán, administrada por Pakistán.
Las patatas representan alrededor del 45 % de la superficie cultivada de Gurez, según un estudio de 2019 realizado por la Oficina Nacional de Recursos Fitogenéticos del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR-NBPGR), un organismo gubernamental que estudia y conserva la diversidad de cultivos de la India. Sin embargo, la diversidad genética de las patatas del valle no ha sido documentada de manera sistemática.
El Dr. Sheikh M Sultan, un científico senior con base en la estación de Srinagar del ICAR-NBPGR, inspeccionó el valle y más tarde tuvo dificultades para encontrar algunas de las variedades que una vez había hallado. «Cuando visité por primera vez, vi muchas variedades», dice. «Más tarde, apenas pude localizar siquiera una muestra de algunas. La pérdida de diversidad genética es tremenda».
El sultán afirma que la migración, la mejora de las carreteras y los cambios en los estilos de vida han contribuido al declive. A medida que desaparece la agricultura tradicional, también lo hace el conocimiento sobre la selección, el cultivo y la conservación de las variedades locales.
«Cuando la gente deja de producir sus propias semillas y empieza a depender por completo de variedades comerciales, la pérdida puede ser irreparable», afirma.
Advierte que las instituciones de investigación a menudo priorizan las variedades introducidas sobre los cultivos autóctonos, cuyas características siguen siendo poco comprendidas. "Nuestras variedades autóctonas pueden poseer características valiosas, incluida la tolerancia al frío y la resistencia a ciertas plagas y enfermedades", afirma.
«Estos son recursos que deberíamos estar estudiando y mejorando, en lugar de descuidarlos».
La crisis climática está aumentando las presiones sobre los agricultores en todo el Himalaya. Las personas en Gurez informan de primaveras más secas, menos nevadas y escasez de agua, lo que, según ellas, ha afectado a la producción de papa.
Abdul Jabbar Mapnoo, de 70 años, agricultor en Chorwan, recuerda inviernos en que una nieve profunda cubría el valle. «Cada casa solía tener dos o tres khraw, cada uno con alrededor de cinco quintales —500 kg— de papas», dice. «Los manantiales se están secando, y hay menos nieve en invierno. La producción de papa ha caído. Recuerdo inviernos en que seis pies de nieve cubrían el valle en enero o febrero».
A medida que la agricultura se vuelve más difícil y los mercados más accesibles, los hogares tienen menos incentivos para cultivar sus propias papas. Las variedades adaptadas a las condiciones locales a lo largo de generaciones podrían desaparecer del cultivo antes de que los investigadores determinen qué las hace distintivas.
El Dr. Parveen Kumar, científico de la Universidad Sher-e-Kashmir de Ciencias y Tecnología Agrícolas de Cachemira, afirma que no se deben pasar por alto las variedades adaptadas localmente. «El cambio climático es una realidad, y los agricultores deben conocer las estrategias de adaptación», afirma.
La presión sobre las tierras de cultivo plantea otro riesgo. En Gurez, donde la tierra cultivable es escasa, el proyecto hidroeléctrico de Kishanganga ha afectado la tierra del valle mediante la adquisición y la inundación. Entre las zonas afectadas se encuentra Badwan, una aldea conocida por sus patatas.
Una posible vía para preservar las variedades podría ser mediante el uso de indicaciones geográficas, una designación otorgada por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que es similar a la appellation d'origine contrôlée francesa. Puede utilizarse en productos que tienen un origen específico y poseen cualidades o una reputación vinculadas a este, lo que puede ayudar a aumentar el valor de mercado y darles un mayor reconocimiento. Esto, junto con el programa de sistemas importantes del patrimonio agrícola mundial, ha ayudado a zonas como el paisaje de cultivo de azafrán de Pampore, en Cachemira.
Sin embargo, el reconocimiento por sí solo no preservará las variedades. Deben ser identificadas y documentadas antes de que desaparezcan del cultivo, junto con el conocimiento de los agricultores sobre cómo seleccionarlas, almacenarlas y replantarlas.
En Chorwan, Begum descarga el último saco de patatas en el pozo y lo cubre, lista para otro invierno. Algunas alimentarán a su familia; el resto se replantará en primavera. Saber qué patatas comer y cuáles guardar como semilla depende del conocimiento transmitido a lo largo de generaciones.
Si estas variedades no se documentan mientras aún se cultivan, Cachemira podría perder un tesoro agrícola vivo antes de que los científicos puedan comprender plenamente lo que contiene.
Encuentre más cobertura sobre la era de la extinción aquí, y siga a los periodistas de biodiversidad Rebecca Ratcliffe, Phoebe Weston y Patrick Greenfield en la aplicación de Guardian para más cobertura sobre la naturaleza.
Comments · 0